地を揺らすほどの爆音に驚き、目を開けた。
地面が異常に遠い。
腕や足の自由が利かない上、誰かに捕らえられている。
カリンは混乱し、体を激しく動かした。
「っ……！？」
「カリンちゃん……！？」
肩にかけられているため、顔は見えないが、怯んだのは分かった。
次いで聞こえてきたイルの声。
それによって、落ち着きを取り戻した。
イルが戦っているということは、この人物が『対象』なのだろう。
背丈からして少年か少女だろうが、力の強さは成人男性並みだ。
しかし、度々顔を掠めていく髪は綺麗で、心地好い感触だった。
とても男性のものとは思えない。
小さな呻き声が聞こえてきた、次の瞬間。
体が宙に舞った。
放り投げられたのだと分かったのは、何かにぶつかった衝撃を感じてからのことだった。
「ナイスキャーッチ、だね」
「い、イル！？」
「大丈夫？ 怪我は……なさそうだね。良かっ……っ！」
イルが顔を歪めたのを見て、急いで上からどいた。
腕には無数の切り傷がある。
それらは痛みに繋がっていないようだが、一つだけ、他とは明らかに違うものがあった。
青痣ができ、その部分だけ少しへこんでいる。
あのイルが笑顔を消し、肩から息をしているのだ、相当痛いに違いない。
「イルっ、その痣……！」
「ああ、折れたかもね。でも平気だよ……こんなの、全然……」
「大丈夫じゃないよっ！！ 待ってね、今応急処置を……」
ショルダーバッグの中から包帯を取り出し、丁寧に巻いていく。
できるだけ痛みを感じさせないよう、しっかりと腕を支える。
ナイフで包帯を切ると、満足そうに笑った。
その手際の良さに、イルは目を丸くする。
「やけに手馴れてるね？」
「そ、かな？ でも……うん。確かにやりやすかったかなぁ……体が覚えてたのかもねっ」
「この状況で笑えるって、さすがカリンちゃんってカンジ。そういうとこ、見習いたいね」
イルは立ち上がり、カリンを庇うように、一歩前へ出た。
対象を睨み付けながら、口元には笑みを忘れず相手を挑発する。
鴉の一鳴き。
その後、イルと対象、同時に駆け出した。
刃物と刃物がぶつかり合い、地を滑る靴の音と共に静かな森を埋めていく。
「イル！！」
カリンの声を激励と捉え、イルは足の速度を上げた。
ナイフを回転させ、不敵に笑ってみせる。
相手の振り下ろしたナイフをギリギリの線でかわし、勢いを保ったまま縦に斬りつけた。
対象は上手くかわしきれず、後ろへ倒れる。
イルは馬乗りの形になり、首筋に刃を突き付けた。
「相変わらず、腹の立つツラだよね……」
地に叩き付けられた拍子に紐が解ける。
口元を覆っていた布が切れ、顔が露になった。
細く長い髪と、その顔立ちを見て、カリンは目を見張った。
(お、女の子……！？)
筋力と持久力から男だとばかり思っていたが、その顔立ちは少女のものだった。
それも、カリンとそう変わらないように見える。
だが、その表情はやけに大人びていて、全てを悟ったかのような瞳にはぞくりとさせられる。
「ねえ、何で能力を使わないの？ 手加減のつもり？ 本当、笑えない犬だね君は」
「…………」
「ああ、口が利けないんだっけ？ 可哀想にね……早く帰って飼い主様に『喋っていいよ』って言ってもらわないとねー」
指先でナイフを回し、にやりと笑う。
だが、瞳に光はなく、『危ない』雰囲気が漂っている。
そして、舌舐りをし、少女の首筋を指でなぞった。
「――ま、帰れたらだけど」
ナイフを振り上げ、笑みを消す。
冗談ではない、本気のイルがそこにいた。
「イル、駄目ぇぇぇぇ！！」
カリンの叫びに一瞬肩が揺れた。
だが、その腕は止まらない。
そのまま一気にナイフを振り下ろした。